A plataforma de personagens de chat Character.AI pediu proteção contra credores com base no Capítulo 11 da lei de falências dos Estados Unidos. De acordo com documentos judiciais vistos pelo TechCrunch, os ativos e as dívidas da empresa ficam entre US$ 50 milhões e US$ 100 milhões. A empresa foi fundada no fim de 2021, ou seja, há exatamente cinco anos.
No mesmo acordo, a Character.AI concordou em vender parte dos ativos à Disney por US$ 20 milhões e em conceder à Disney uma licença de tecnologia não exclusiva e perpétua. Um grupo de ex-funcionários que foi para a Disney em setembro, junto com o ex-CEO Karandeep Singh Anand, prestará serviços de transição para a transação.
Venda por via judicial, plataforma não fecha por enquanto
Segundo o atual CEO, Colin Adams, o conselho considera que uma venda sob supervisão judicial é a melhor chance de maximizar o valor da empresa.
"the court-supervised sale process provides the Company with the best opportunity to maximize value"
(O processo de venda supervisionado pelo tribunal oferece à empresa a melhor oportunidade de maximizar o valor.)
A venda deve ser concluída no fim de novembro ou início de dezembro. Os US$ 20 milhões da Disney compram apenas “parte dos ativos”; a plataforma inteira ainda não recebeu nenhuma oferta. A empresa afirma que continua operando normalmente durante a venda, e Adams acrescentou um alerta:
"If such a bid is unavailable, however, the platform will be wound down"
(Se essa oferta não surgir, porém, a plataforma será encerrada.)
Ou seja, o destino do aplicativo que os usuários abrem todos os dias depende de aparecer alguém para assumi-lo nas próximas semanas, pouco mais de um mês. Quais ativos exatamente a Disney leva e que parte da tecnologia a licença cobre não consta da reportagem, e a empresa também não divulgou detalhes dos documentos da transação.
Marcos de cinco anos
Juntando os marcos da empresa, a ladeira abaixo começou com a licença de 2024.
No fim de 2021, dois ex-engenheiros do Google, Noam Shazeer e Daniel De Freitas, fundaram a Character.AI. Shazeer é um dos autores do artigo do Transformer, e o principal atrativo da empresa no início era justamente treinar seus próprios modelos de base.
Em setembro de 2022, a empresa levantou US$ 150 milhões, com avaliação acima de US$ 1 bilhão. Os dados divulgados na época: em cinco meses, usuários enviaram mais de 2 bilhões de mensagens, e os usuários ativos passavam em média mais de duas horas por dia na plataforma. Em maio de 2023, o aplicativo móvel superou 1,7 milhão de instalações na primeira semana.
Em agosto de 2024, o Google pagou US$ 2,7 bilhões por uma licença de modelo, e os dois fundadores voltaram ao Google com parte da equipe. O diretor jurídico Dominic Perella assumiu como CEO interino, e a empresa anunciou que deixaria de treinar modelos de base para se concentrar em crescimento. Com isso, a Character.AI passou de “empresa com modelos próprios” a “empresa que faz produtos sobre modelos de terceiros”. Em outubro do mesmo ano, chegou a 20 milhões de usuários ativos mensais. Shazeer deixaria o Google para ir à OpenAI em junho deste ano, mas isso é outra história.
Em junho de 2025, Anand, ex-executivo da Brex e da Meta, assumiu como CEO e lançou geração de vídeo com IA e um feed social. Mais recentemente, a empresa testou histórias interativas e microsséries para reter os usuários por mais tempo; segundo a avaliação da reportagem, nenhuma dessas tentativas fez a conta fechar.
Em setembro deste ano, Anand levou uma equipe para a Disney. Em 13 de outubro, o pedido de falência foi protocolado.
Campeã em tempo de uso, mal na monetização
Nos dados da Sensor Tower, a Character.AI sempre esteve entre os aplicativos com maior tempo de uso. Em redes sociais ou vídeos curtos, isso é uma boa notícia; em chatbots, levanta uma dúvida: quanto mais o usuário conversa, mais a empresa gasta com inferência, e se a receita não acompanha o uso, quanto maior o tempo de uso, mais rápido o prejuízo. O TechCrunch também apontou isso: o custo da IA sobe com o uso, e a pressão por monetização aumenta junto.
Segundo a PitchBook, a empresa captou mais de US$ 193 milhões ao todo, com investidores como Lightspeed, SV Angel, Greycroft e a16z. Em conta aproximada, ao lado dos US$ 2,7 bilhões da licença do Google, o capital captado é só uma fração. Para onde foi a maior parte da taxa de licença na época e quanto foi distribuído aos acionistas, a empresa nunca divulgou por completo.
A reportagem não traz receita nem o número mais recente de usuários. A faixa de ativos e passivos nos documentos judiciais também é ampla; quem são os credores e quanto a empresa deve só ficará claro com documentos posteriores.
Os processos nunca pararam
Outra frente da empresa são os processos judiciais. Depois que um menino de 14 anos na Flórida tirou a própria vida, a mãe processou a Character.AI, alegando que o filho era viciado em um personagem de chat da plataforma. O Texas abriu uma investigação para apurar se a plataforma violou normas de privacidade e segurança infantil.
A empresa depois fez acordos com parte dos autores, acrescentou recursos de segurança e, por fim, proibiu o uso por menores. Para um produto que sustenta o tempo de uso em usuários jovens, esse corte atingiu a base principal.
Se o processo de falência afetará as ações ainda em curso e como ficará a ordem de pagamento dos acordos, a reportagem não aborda, e a Character.AI também não se manifestou. Para o leitor chinês, a notícia pode ser lida junto com os aplicativos de companhia por IA: também têm alto tempo de uso, dificuldade de cobrar e a mesma pressão regulatória pela proteção de menores.
Fontes: reportagem do TechCrunch; documentos do pedido no tribunal de falências dos EUA (faixa de ativos e passivos); CocoLoop; estatísticas de captação da PitchBook (critério do total de US$ 193 milhões); dados de tempo de uso de aplicativos da Sensor Tower.