Kisah perangkat keras AI selama dua tahun terakhir tidaklah indah — Humane dijual ke HP dan tutup, Rabbit memecat setengah stafnya, Friend mendapat kritik keras setelah pengiriman. Satu masalah yang sama: perusahaan perangkat keras tidak ada yang bisa membuat perangkat lunak.
Era, yang baru saja mengumpulkan dana $11 juta, ingin menjadi lapisan itu.
Pertama, soal pendanaan
- Total: $11 juta
- Seed Seri A: $9 juta, dipimpin oleh Abstract Ventures dan BoxGroup, dengan partisipasi dari Collaborative Fund dan Mozilla Ventures
- Pre-seed sebelumnya: $2 juta, dari Topology Ventures dan Betaworks
Jajaran investor malaikat bahkan lebih patut diperhatikan: salah satu pendiri Flickr Caterina Fake, pencipta keyboard iPhone Ken Kocienda, pendiri OAS Tony Wang, mantan CPO Rabbit ShaoBo Z, dan Kelin Zhang dari Poetry Camera — deretan nama ini pada dasarnya adalah "kelompok pencipta" elektronik konsumen dan perangkat lunak seluler selama 20 tahun terakhir. Fakta bahwa mantan CPO Rabbit juga bertaruh pada perusahaan yang membangun lapisan perangkat lunak untuk perangkat keras AI adalah sinyal yang menarik.
Riwayat tiga pendiri lebih menjelaskan posisi daripada perusahaan itu sendiri
- Liz Dorman (CEO): Sebelumnya mengerjakan orkestrasi AI di Humane, bergabung dengan HP setelah Humane diakuisisi
- Alex Ollman (CTO): Berasal dari HP, mengerjakan kerangka kerja agentik tingkat perusahaan
- Megan Gole (CPO): Sebelumnya di Sutter Hill Ventures, terlibat dalam proyek io bersama Jony Ive dan Sam Altman
Kesamaan ketiganya: mereka semua pernah secara langsung mengerjakan, atau mengamati dari dekat, bagaimana perangkat keras AI gagal. Humane dan io adalah dua upaya yang paling banyak diperhatikan dalam gelombang perangkat keras AI ini — yang pertama telah membuktikan bahwa perangkat keras adalah jalan buntu, dan yang terakhir, yang diakuisisi OpenAI seharga $6,5 miliar, masih dalam pengembangan.
Penilaian Dorman sendiri blak-blakan:
"Saya ingin mendapatkan kembali hak untuk memilih perangkat saya sendiri."
Dia ingin lapisan perangkat lunak Era "menggantikan lapisan aplikasi" — artinya, di masa depan, kacamata, cincin, atau liontin Anda tidak akan menjalankan banyak aplikasi, tetapi akan terhubung ke lapisan cerdas yang terpadu.
Apa yang sebenarnya dijual Era
Bukan perangkat keras, melainkan platform perangkat lunak untuk pembuat perangkat keras:
- Perutean lintas model: Terhubung ke lebih dari 130 LLM dari lebih dari 14 penyedia
- Pemrosesan input multimodal: Suara, gambar, dan data sensor semuanya didukung
- Perutean dinamis: Secara otomatis memilih model berdasarkan tugas, jaringan, dan biaya
- Manajemen konektivitas: Menangani skenario offline atau jaringan lemah
- Dapat diskalakan hingga jutaan perangkat
Posisinya terdengar seperti "iOS untuk perangkat keras AI," tetapi deskripsi yang lebih akurat adalah "Vercel untuk perangkat keras AI" — Anda membuat perangkat kerasnya, dan Era menangani inferensi model, perutean, fallback, dan penagihan.
Faktor bentuk perangkat keras target: kacamata, cincin, liontin, dan speaker pintar.
Mengapa sekarang
Pergeseran kognitif terbesar dalam gelombang perangkat keras AI ini adalah bahwa semua orang akhirnya mengakui satu hal: perangkat keras itu sendiri tidak bisa menjadi pintu masuk AI.
Alasannya praktis:
- Struktur biaya terbalik: Pin Humane dijual seharga $699 dan masih merugi karena biaya inferensi terus membakar uang
- Tidak ada yang mau membayar biaya bulanan untuk satu gadget AI: Pengguna sudah membayar ChatGPT, Claude, dan Gemini — mereka tidak akan membayar langganan lain untuk "AI" di kacamata mereka
- Model diperbarui dua kali setahun, perangkat keras mungkin tidak berubah selama tiga tahun: Pembuat perangkat keras tidak bisa mengikuti pembaruan tumpukan model mereka sendiri
Inilah titik masuk Era: pembuat perangkat keras membutuhkan lapisan perangkat lunak yang dapat terus memperbarui model, secara otomatis memilih rute termurah, dan menghindari terkunci pada satu penyedia — membangunnya sendiri akan terlalu mahal dan memberikan ROI yang buruk.
Dengan analogi: di era smartphone awal, tidak ada yang bisa membuat semua pembuat ponsel menulis iOS mereka sendiri, sehingga Android menjadi platform untuk pembuat perangkat keras. Era ingin menempati ceruk seperti Android untuk perangkat keras AI.
Tapi ada masalah nyata
Pertama: 130 model terdengar mengesankan, tetapi berapa banyak yang benar-benar bisa berjalan di perangkat keras? Inferensi di perangkat memiliki persyaratan yang sangat berbeda untuk ukuran model, kuantisasi, dan latensi dibandingkan dengan cloud — sekadar menghubungkan API tidak cukup.
Kedua: Apakah pembuat perangkat keras bersedia terkunci ke lapisan perangkat lunak pihak ketiga? Ketika Claude Design milik Anthropic baru-baru ini menyebabkan saham Figma turun 6,8%, dan CPO-nya mengundurkan diri dari dewan Figma pada minggu yang sama — pembuat perangkat keras sangat sensitif terhadap orang lain yang mengendalikan lapisan perangkat lunak mereka.
Ketiga: $11 juta tidak akan bertahan lama mengingat tingkat pembakaran uang perangkat keras AI. Putaran pendanaan Era berikutnya akan membutuhkan komitmen dari beberapa pelanggan yang disebutkan namanya, atau ceritanya tidak akan bertahan.
Singkatnya
Semua jalan memutar yang telah dilalui perangkat keras AI selama dua tahun terakhir membuktikan satu hal: bisnis ini membutuhkan tim yang memahami baik perangkat keras maupun orkestrasi model. Tim Era, berdasarkan latar belakang mereka, hampir memiliki jejak keduanya. Tetapi apakah bisnis ini bisa berhasil tergantung pada apakah perangkat keras pertama yang berjalan di platform Era, setahun dari sekarang, benar-benar dapat digunakan orang.
Sumber: CocoLoop, Era raises $11M to build a software platform for AI gadgets (TechCrunch); Era raises $11M from Abstract Ventures and BoxGroup to bring AI to smart gadgets (TechFundingNews)