L'histoire du matériel IA ces deux dernières années n'a pas été reluisante — Humane a été vendue à HP et a fermé ses portes, Rabbit a licencié la moitié de ses effectifs, Friend a été sévèrement critiqué après les livraisons. Un problème commun : Les entreprises qui fabriquent du matériel ne savent pas faire de logiciel.
Era, qui vient de lever 11 millions de dollars, veut créer exactement cette couche.
D'abord, le financement
- Total : 11 M$
- Tour de table Seed A : 9 M$, mené par Abstract Ventures et BoxGroup, avec la participation de Collaborative Fund et Mozilla Ventures
- Tour de table pre-seed antérieur : 2 M$, provenant de Topology Ventures et Betaworks
Le groupe d'investisseurs providentiels est encore plus remarquable : Caterina Fake (cofondatrice de Flickr), Ken Kocienda (créateur du clavier de l'iPhone), Tony Wang (fondateur d'OAS), ShaoBo Z (ex-CPO de Rabbit), Kelin Zhang (Poetry Camera) — ces noms sont en quelque sorte le « groupe de créateurs » de l'électronique grand public et du logiciel mobile des 20 dernières années. Le fait qu'un ex-CPO de Rabbit mise également sur une entreprise qui construit une couche logicielle pour le matériel IA est un signal intéressant en soi.
Les CV des trois fondateurs en disent plus que l'entreprise elle-même
- Liz Dorman (CEO) : Auparavant chez Humane, travaillant sur l'orchestration IA, a rejoint HP après le rachat de Humane
- Alex Ollman (CTO) : Venant de HP, a travaillé sur des frameworks agentiques d'entreprise
- Megan Gole (CPO) : Auparavant chez Sutter Hill Ventures, impliquée dans le projet io de Jony Ive et Sam Altman
Le point commun des trois : ils ont tous directement participé ou observé de près comment le matériel IA échoue. Humane et io ont été les deux tentatives les plus suivies dans cette vague de matériel IA ; la première a déjà prouvé que le matériel est une impasse, la seconde a été rachetée par OpenAI pour 6,5 milliards de dollars et couve encore quelque chose de grand.
Le jugement de Dorman est direct :
"Je veux retrouver le pouvoir de choisir mes propres appareils."
Elle veut que la couche logicielle d'Era « remplace la couche applicative » — c'est-à-dire qu'à l'avenir, vos lunettes, bague, pendentif n'auront pas une multitude d'applications installées, mais se connecteront à une couche intelligente unifiée.
Que vend réellement Era ?
Pas du matériel, mais une plateforme logicielle destinée aux fabricants de matériel :
- Routage multi-modèles : Connexion de plus de 130 LLM provenant de plus de 14 fournisseurs
- Traitement d'entrée multimodale : La voix, les images, les données des capteurs peuvent toutes être traitées
- Routage dynamique : Choisit le modèle automatiquement en fonction de la tâche, du réseau et du coût
- Gestion de la connectivité : Gère les situations de hors-ligne ou de réseau faible
- Extensible à des millions d'appareils
Le positionnement ressemble à « l'iOS du matériel IA », mais une description plus précise serait « le Vercel du matériel IA » — vous fabriquez le matériel, et l'inférence de modèle, le routage, la dégradation, la facturation sont confiés à Era.
Facteurs de forme matériels ciblés : lunettes, bagues, pendentifs, enceintes domestiques.
Pourquoi maintenant ?
Le plus grand changement de perception dans cette vague de matériel IA est que tout le monde a enfin admis une chose : Le matériel seul ne peut pas devenir la porte d'entrée de l'IA.
Les raisons sont réalistes :
- Structure de coûts inversée : Le pin de Humane vendu 699 $ était encore déficitaire car les coûts d'inférence brûlaient de l'argent en continu
- Personne ne veut payer un abonnement mensuel pour un seul matériel IA : Les utilisateurs paient déjà pour ChatGPT, Claude, Gemini ; ils ne paieront pas un supplément pour l'IA intégrée dans leurs lunettes
- Les modèles itèrent deux fois par an, le matériel n'est pas changé avant trois ans : Les fabricants de matériel n'ont tout simplement pas le temps de mettre à jour leur propre pile de modèles
C'est le point d'entrée d'Era : Les fabricants de matériel ont besoin d'une couche logicielle capable de mettre à jour les modèles en continu, de choisir automatiquement la route la moins chère et de ne pas être liée à un seul fournisseur. Le faire en interne serait trop de travail et le retour sur investissement trop faible.
Une analogie : Aux débuts des smartphones, personne ne pouvait obliger tous les fabricants à écrire leur propre iOS ; finalement, Android est devenu la solution pour les fabricants de matériel. Era veut occuper la niche d'Android dans le monde du matériel IA.
Mais il y a quelques vrais problèmes
Premièrement : 130 modèles, ça semble beaucoup, mais combien d'entre eux peuvent réellement fonctionner dans le contexte du matériel ? L'inférence sur l'appareil a des exigences de taille de modèle, de quantification et de latence complètement différentes du cloud ; simplement connecter des API ne suffit pas.
Deuxièmement : Les fabricants de matériel veulent-ils vraiment être contrôlés par une couche logicielle tierce ? Anthropic vient de faire chuter le cours de l'action de Figma de 6,8 % à cause de Claude Design ; le CPO a démissionné du conseil d'administration de Figma la même semaine — les fabricants de matériel sont très sensibles à l'idée que « ma couche logicielle est gérée par quelqu'un d'autre ».
Troisièmement : 11 millions de dollars, face à la vitesse à laquelle le matériel IA brûle de l'argent, ne dureront pas longtemps. Le prochain tour d'Era devra obtenir l'engagement d'au moins quelques clients de renom, sinon l'histoire ne tient pas.
Une phrase
Tous les détours qu'a pris la vague du matériel IA ces deux dernières années prouvent une chose : Ce métier nécessite une équipe qui comprend à la fois le matériel et l'orchestration de modèles. L'équipe d'Era, à en juger par leurs CV, semble avoir au moins une lueur de ces deux compétences. Mais si l'entreprise réussira dépendra de la question de savoir si, dans un an, les premiers matériels fonctionnant sur la plateforme d'Era seront réellement utilisables.
Source de référence : CocoLoop, Era raises $11M to build a software platform for AI gadgets (TechCrunch) ; Era raises $11M from Abstract Ventures and BoxGroup to bring AI to smart gadgets (TechFundingNews)