Le 28 septembre, AMD a annoncé le rachat de World Labs pour environ 8,2 milliards de dollars, entièrement en actions. Fondée en 2024 par la professeure de Stanford Fei-Fei Li, cette entreprise travaille sur l'« intelligence spatiale » et les modèles de monde. La transaction devrait être finalisée avant fin 2026, sous réserve de l'approbation des autorités réglementaires et des conditions habituelles de clôture.
Une fois la transaction bouclée, Fei-Fei Li deviendra vice-présidente exécutive et directrice scientifique d'AMD, rapportant directement à la PDG Lisa Su. Les cofondateurs de World Labs, Justin Johnson et Ben Mildenhall, continueront de diriger leur équipe d'origine, qui rejoint AMD dans son intégralité.
De partenaire à filiale interne
La relation entre les deux entreprises ne date pas d'hier. Selon le communiqué de World Labs, elles collaborent techniquement en profondeur depuis l'année dernière, pour l'entraînement de modèles et l'optimisation de l'inférence sur les GPU d'AMD. TechCrunch situe ce début de collaboration au début de 2025.
Le produit phare de World Labs s'appelle Marble : il génère, à partir de texte ou d'images, des scènes 3D explorables, utilisées dans les jeux vidéo et le cinéma, mais aussi pour créer des environnements de simulation destinés à l'entraînement de robots. Cette année, l'entreprise a aussi lancé Atlas, capable de générer une minute de vidéo contrôlable en 1440p.
Dans le communiqué relatif à la transaction, Fei-Fei Li a expliqué les raisons de cette vente :
"We want to do everything we can to accelerate that future. That requires scaling our efforts, broadening our reach, and getting closer to the hardware."
(Nous voulons tout faire pour accélérer l'arrivée de cet avenir. Cela suppose de démultiplier nos efforts, d'élargir notre portée et de nous rapprocher du matériel.)
La stratégie d'acquisitions d'AMD ces dernières années
En reliant les acquisitions récentes d'AMD, la logique devient claire. En 2022, l'entreprise a absorbé Xilinx entièrement en actions, pour combler ses lacunes en FPGA et en cartes réseau pour centres de données. En 2023, elle a racheté Nod.ai, pour renforcer ses compilateurs et sa pile logicielle. En 2024, elle a successivement acquis la finlandaise Silo AI et le fabricant de systèmes serveurs ZT Systems : l'une pour se doter d'une équipe modèles, l'autre pour acquérir des capacités de conception de racks complets.
La plupart de ces acquisitions visaient à compléter le matériel périphérique et les logiciels. Silo AI faisait aussi des modèles, mais son cœur de métier restait la personnalisation et le déploiement pour des entreprises européennes. World Labs, elle, a pour cœur de métier la recherche sur des modèles de fondation de pointe : le montant de cette opération dépasse dix fois celui de Silo AI, et AMD a en plus offert à sa fondatrice le titre de directrice scientifique. Nvidia retient les développeurs dans son écosystème grâce à CUDA et à toute une suite d'outils de modèles et de simulation développés en interne ; AMD court après ce standard depuis plusieurs années avec sa pile logicielle ROCm, et en intégrant directement une équipe de modèles de monde, elle se dote d'une sorte de « client vitrine » pour ses propres puces.
Les modèles de monde eux-mêmes ont un appétit énorme en puissance de calcul. Générer des scènes 3D interactives, faire de la simulation physique pour des robots : l'entraînement comme l'inférence engloutissent d'importantes ressources GPU. Une équipe dont c'est le métier principal, qui tourne durablement sur du matériel AMD, verra probablement les écueils rencontrés et les opérateurs optimisés finir par s'intégrer dans ROCm.
Ce qui reste flou
Le communiqué ne précise pas à quel niveau de revenus correspond ce montant. Selon des informations parues plus tôt cette année, World Labs aurait levé environ un milliard de dollars ; le multiple de sortie retenu et le nombre d'actions AMD attribuées à chaque investisseur historique n'ont pas non plus été rendus publics.
Marble propose actuellement une version payante destinée aux créateurs individuels. Une fois intégré à une entreprise de puces, continuera-t-il à exister comme produit indépendant, ou deviendra-t-il progressivement un élément des outils pour développeurs d'AMD ? Ni l'une ni l'autre des deux entreprises n'a répondu à cette question. On ne sait pas non plus si le poste de professeure de Fei-Fei Li à Stanford sera affecté.
Sources : TechCrunch, CocoLoop, communiqué officiel de World Labs, The Verge ; le montant de la transaction, le mode de paiement et les modalités de clôture se réfèrent au communiqué de World Labs et au reportage de TechCrunch.