Le 25 août, Elon Musk a donné une date précise sur X : la version optimisée pour l'espace du Vera Rubin NVL72, conçue conjointement par SpaceX et NVIDIA, sera mise en orbite au quatrième trimestre 2027, avec un déploiement à grande échelle à partir de 2028.
NVIDIA avait déjà publié les caractéristiques de ce système tel qu'utilisé dans les centres de données terrestres : 72 GPU Rubin, 36 CPU Vera, accompagnés de SuperNIC ConnectX-9 et de DPU BlueField-4, 18 plateaux de calcul plus 9 plateaux de commutation NVLink, un poids total d'environ 1 800 kilogrammes, une consommation de 120 kW par rack, la chaleur étant maîtrisée par un nouveau schéma de refroidissement liquide.
1 800 kilos, c'est facile ; 120 kW, c'est le vrai problème
D'abord, un calcul. La capacité du Falcon 9 vers une orbite terrestre basse est de 22 800 kg, et la coiffe mesure 13,1 mètres de haut à l'intérieur pour 5,2 mètres de diamètre. En termes de poids et de volume seulement, un rack NVL72 y entre avec une marge confortable. Le problème se situe ailleurs, sur deux points.
D'abord l'électricité. Le panneau solaire que SpaceX a installé sur ce satellite affiche une puissance nominale de 210 kW pour alimenter une charge de 120 kW, ce qui semble suffisant. Mais les panneaux solaires en orbite connaissent des périodes d'ombre, la puissance n'est donc pas constante, et l'entreprise n'a pas précisé quelle marge est prévue ni s'il existe un stockage d'énergie.
Ensuite le refroidissement. Le refroidissement liquide au sol consiste à transférer la chaleur à de l'eau de refroidissement, puis à l'évacuer dans l'environnement. Dans l'espace, il n'y a ni convection ni source froide disponible, seuls des radiateurs liquides peuvent rayonner la chaleur. SpaceX mentionne l'utilisation de tels radiateurs, mais ne fournit aucun chiffre sur leur surface, leur température de fonctionnement ou leur capacité de dissipation par unité de surface. L'altitude orbitale, le schéma de protection contre les radiations et la fenêtre de lancement précise restent également non précisés.
De « n'importe quelle puce s'insère » à « seulement NVIDIA »
Lorsque SpaceX a présenté la conception du satellite AI1 en juin, l'un des arguments de vente était que les modules de calcul étaient interchangeables, sans être liés à un seul fabricant de puces — à l'époque, l'entreprise développait avec Tesla sa propre puce Terafab, et l'intention de se garder des options était évidente. Deux mois plus tard, le vent a tourné. Lors de la conférence trimestrielle d'août, Musk a été catégorique :
"Going forward, we've decided to build exclusively on Nvidia, because we think the Vera Rubin architecture is the best architecture. We're exclusive to Nvidia."
Désormais, nous avons décidé de construire exclusivement sur Nvidia, car nous pensons que l'architecture Vera Rubin est la meilleure architecture. Nous sommes exclusifs à Nvidia.
Le satellite Starmind de première génération, présenté cette fois, utilise justement cette version optimisée du NVL72. Chez NVIDIA, le CPU Vera est positionné comme le composant chargé d'orchestrer les agents IA, d'exécuter le code et de traiter les données ; selon son vice-président Ian Buck, « Vera confère aux agents IA les performances CPU nécessaires pour agir en temps réel » ; tandis que le président de SpaceXAI, Mike Nicolls, souligne que la bande passante mémoire de Vera permet de soutenir un grand volume de tâches d'orchestration.
La course aux centres de données spatiaux est déjà encombrée
NVIDIA avait déjà présenté en mars, lors de la GTC, le module Space-1 Vera Rubin, affirmant offrir une capacité d'inférence destinée à l'espace 25 fois supérieure à celle du H100, avec six partenaires cités à l'époque, dont Axiom Space, Kepler Communications, Planet Labs et Starcloud. Le Project Suncatcher de Google prévoit de lancer son premier satellite prototype à TPU en 2027, et négociait déjà en mai avec SpaceX des services de lancement. Meta, de son côté, travaille sur un schéma d'alimentation solaire en orbite à l'échelle du gigawatt.
Tous ces projets convergent vers l'horizon 2027, et celui qui parviendra le premier à faire fonctionner un système de niveau centre de données ne dépendra que de l'exécution. Sur ce point, le bilan de Musk n'est pas particulièrement rassurant : le New York Times a recensé 602 promesses publiques de sa part, dont seulement 19 % ont été tenues dans les délais, tandis que 35 % ont été retardées de plusieurs années ou simplement abandonnées.
Un calcul rapide : même si la première génération de Starmind lançait 10 unités par an, la puissance de calcul en orbite en 2028 ne représenterait qu'une fraction d'un cluster terrestre de taille moyenne. Les centres de données spatiaux ne résolvent pas à court terme l'angoisse liée à la puissance de calcul ; ce qu'ils doivent en réalité démontrer, c'est autre chose : si le fait de placer un rack de refroidissement liquide de 120 kW dans le vide est, sur le plan de l'ingénierie, réellement viable.
Sources: The Register, transcription de la conférence trimestrielle de SpaceXAI, CocoLoop, documents publics de la GTC de NVIDIA ; le nombre de GPU/CPU du NVL72, le poids total et la consommation de 120 kW ont été vérifiés selon les spécifications de NVIDIA, et la capacité de charge du Falcon 9 ainsi que les dimensions de la coiffe ont été vérifiées selon les paramètres publics de SpaceX.