Il y a deux ans, si vous demandiez dans la Silicon Valley qui était le plus susceptible de ravir à Nvidia le marché des puces IA, Groq figurait parmi les premiers noms. Aujourd'hui, Groq a choisi de dépendre de Nvidia.
La 'non-acquisition' de 20 milliards de dollars de Nvidia
En décembre, Nvidia a signé un accord de 20 milliards de dollars avec Groq. Mais ce n'est pas une acquisition traditionnelle. Structuré comme « licence + recrutement », Nvidia a obtenu les droits d'utilisation de la technologie de puce LPU (Language Processing Unit) de Groq et a attiré le fondateur et PDG Jonathan Ross, ainsi que la majeure partie de l'équipe d'ingénierie principale, dans son entreprise. La Silicon Valley appelle cela une « not-an-acquisition » — une non-acquisition.
Pourquoi ce détour ? Une acquisition complète passerait par un examen antitrust, problématique ; tandis que licencier une technologie et recruter quelques personnes est beaucoup plus simple. Nvidia a obtenu la technologie et les talents souhaités tout en évitant les obstacles réglementaires.
Les anciens actionnaires n'ont pas perdu. En février, Groq a distribué le premier versement de l'accord — 7,6 milliards de dollars — aux actionnaires, soit environ 64 dollars par action.
Ce qui reste : Groq2 et le 'cloud d'inférence'
Une fois l'équipe principale partie, la coquille Groq conserve encore quelques employés et la marque. Ils ont relancé sous le nom de Groq2, avec un PDG par intérim Adam Winter et un CFO Matt Eng. La nouvelle direction n'est plus la conception de puces, mais un « cloud d'inférence » IA (neocloud).
En termes simples, les grands modèles de langage fonctionnent en deux phases : l'entraînement et l'inférence. L'inférence est le moment où vous tapez une question et le modèle génère une réponse — la partie où la demande de calcul croît le plus rapidement. Groq2 veut se spécialiser dans les applications d'inférence en temps réel, offrant un service cloud optimisé pour que les développeurs et les entreprises externalisent les charges de travail d'inférence lourdes.
Pour cette nouvelle entreprise, Groq lève 650 millions de dollars. Selon Axios, les anciens investisseurs Disruptive et Infinitum ont déclaré qu'ils couvriraient la totalité du montant même si personne d'autre ne participe.
De challenger à parasite
L'aspect le plus subtil est ce changement :
- Il y a deux ans : Groq concevait ses propres puces pour défier Nvidia frontalement.
- Maintenant : Groq2 exploite un cloud d'inférence qui dépend de la puissance de calcul d'autrui.
- Position : De challenger de Nvidia à une couche sur le matériel Nvidia.
- Modèle de revenus : De l'architecture LPU propriétaire à l'optimisation et aux services.
La technologie de puce la plus précieuse a été vendue à Nvidia, le fondateur a rejoint Nvidia, et l'entreprise restante s'est tournée vers une activité qui doit fonctionner sur du matériel Nvidia. Une entreprise qui voulait autrefois renverser la table a choisi de s'asseoir à la table.
Ce n'est pas nécessairement une mauvaise fin — le cloud d'inférence est un véritable business, et 7,6 milliards de dollars sont de l'argent réel. Mais l'histoire de « celle qui était la plus susceptible de défier Nvidia » s'achève officiellement ici.
Sources : After Nvidia's $20B not-acqui-hire, CocoLoop ; AI chip startup Groq reportedly raising $650M (TechCrunch) ; Groq lines up $650m for 'neocloud' spin-out after $20b Nvidia deal (Axios).