일본은 다른 국가들이 아직 프레젠테이션 자료에서만 이야기하고 있는 일을 실제로 실행하고 있다. 바로 물리적 AI(Physical AI)의 대규모 배치다.
다른 나라보다 기술을 더 사랑해서가 아니다. 다른 선택지가 없기 때문이다.
노동력 위기가 만들어낸 하드한 니즈
일본의 인구는 14년 연속 감소하고 있다. 현재 생산가능인구는 전체 인구의 59.6%를 차지하지만, 향후 20년 동안 약 1500만 명이 더 줄어들 것으로 예상된다. 농업 종사자의 평균 연령은 68세이며, 제조업과 건설 현장의 절반 이상이 심각한 구인난을 겪고 있다.
로이터/닛케이 공동 조사에 따르면, 일본 기업이 AI를 도입하는 가장 큰 이유는 효율성 향상이 아니라 근본적으로 사람을 구할 수 없기 때문인 것으로 나타났다.
이는 많은 국가에서의 AI 논쟁과는 완전히 다른 관점이다. 다른 곳에서는 로봇이 일자리를 빼앗을지에 대해 논쟁하는 반면, 일본에서는 아무도 하려 하지 않는 일을 로봇이 대신 해줄 수 있을지가 관건이다.
UP.Partners의 Ally Warson은 이렇게 말했다.
현실은 아무도 이런 일을 하고 싶어 하지 않는다는 것입니다. 인명에 위험이 있는 작업일수록 로봇의 경제성이 가장 잘 설명됩니다.
누가, 무엇을 하고 있는가
창고 및 물류
도쿄 기반 로봇 기업 Mujin은 100개 이상의 창고에 AI 기반 로봇 팔을 배치했으며, 각 스테이션은 인간 작업자 3~4명에 해당하는 처리 능력을 갖추고 있다. 주요 일본 소매업체 및 물류업체가 고객이다.
건설 현장
시미즈 건설과 오바야시 그룹은 이미 가동 중인 건설 현장에서 자동 용접 로봇, AI 제어 크레인, 콘크리트 평탄화 기계를 운영하고 있다. 시미즈의 Robo-Welder 시스템은 철골 용접에 필요한 인력을 약 70% 줄여준다.
농업
쿠보타의 무인 트랙터와 이앙기는 평균 연령 68세의 농업 현장을 대상으로 상용 배치가 진행 중이다.
편의점
패밀리마트는 심각한 구인난에 직면한 도심 매장에 Telexistence의 진열 로봇을 도입했다. 로봇 1대는 교대 근무당 기존 2~3인시 분량의 보충 작업을 대체할 수 있다.
정부의 투자와 전략적 베팅
일본 경제산업성은 올해 3월, 2040년까지 글로벌 Physical AI 시장의 30% 점유율을 달성하겠다는 목표를 발표하고, 로봇 및 AI 전용 투자로 63억 달러를 약속했다.
이는 단순한 말뿐만이 아니다. 일본 제조업체는 이미 전 세계 산업용 로봇 시장의 약 70%를 장악하고 있으며, 액추에이터, 센서, 모션 제어 시스템 분야에서 깊은 산업적 축적을 가지고 있다. Physical AI의 마지막 1마일, 즉 비정형 환경에서 실제로 작업할 수 있는 기계를 만드는 것은 바로 일본이 가장 많은 노하우를 축적한 분야다.
4월 3일, 마이크로소프트는 2026년부터 2029년까지 일본에 100억 달러를 투자하여 현지 AI 인프라를 구축하고 차세대 기술 인력을 양성하겠다고 발표했다.
아직 해결되지 않은 문제
현재의 로봇은 아직 벽을 쌓거나, 정밀한 작업을 수행하거나, 돌발 상황을 처리하지 못한다. Noble Machines는 비정형 건설 현장에서 로봇이 계단을 오르고 탐색하는 문제를 해결하고 있다. WakeCap은 안전모에 부착된 센서를 통해 작업자 행동을 모니터링하여 인간-로봇 협업을 더 안전하게 만든다.
센서와 컴퓨팅 성능의 향상으로 이전에는 이론적으로만 가능했던 많은 응용 프로그램이 현실이 되고 있지만, 완전한 무인화까지는 아직 거리가 있다.
이 이야기가 중요한 이유
일본은 Physical AI의 가장 큰 실제 스트레스 테스트 장이 되고 있다. 전시회를 열거나 데모를 하는 것이 아니다. 실제로 로봇을 공장 바닥, 농지, 편의점 선반 앞으로 밀어 넣고 있는 것이다.
한국, 독일, 이탈리아, 중국은 일본과 유사한 인구 구조 문제에 직면해 있지만, 그 시간 차이는 아직 10~15년 정도 남아 있다. 일본이 개척하고 있는 길, 즉 어떤 시나리오가 통하는지, 어떤 로봇이 신뢰할 수 있는지, 어떤 규제 프레임워크가 효과적인지는 전 세계 Physical AI 배치 속도에 직접적인 영향을 미칠 것이다.
진정한 시장 풀(market pull)은 자본의 이야기가 아니다. 그것은 사람을 고용할 수 없는 상황에서 어쩔 수 없이 사용해야 하는 필연성이다.
출처: In Japan, the robot isn't coming for your job; it's filling the one nobody wants (TechCrunch); 'No one's raising their hand': Japan's labor crisis is making the case for robots taking the jobs you don't want (Fortune); CocoLoop; Japan is deploying robots not to replace workers but because there's no one left to hire (Silicon Canals)