La bataille de l'IA ne se résume plus aux seuls benchmarks de modèles. CNBC rapporte que l'Europe peine à rivaliser dans les data centers IA parce que l'électricité est trop chère.
Les chiffres sont implacables
Selon l'Agence internationale de l'énergie, les prix de l'électricité industrielle en Europe l'année dernière étaient le double de ceux des États-Unis et 50% plus élevés qu'en Chine et en Inde.
Le cabinet d'études immobilières CBRE prévoit qu'à Francfort, Londres, Amsterdam, Paris et Dublin – les cinq plus grands marchés de data centers en Europe – les prix de capacité augmenteront encore de 12% en 2026.
Il ne s'agit pas d'une hausse cyclique. CNBC cite un rapport de l'International Data Center Authority (IDCA), indiquant que la consommation électrique des data centers mondiaux a atteint 2% du total, contre 1,7% en 2024. Dans les zones denses en data centers comme le Texas, la Virginie, Slough (Royaume-Uni) et Paris, les prix régionaux de l'électricité ont été tirés vers le haut de 20% à 40% par l'IA.
L'Europe est à la traîne sur les benchmarks et subit une double pression sur les coûts électriques – l'électricité américaine est moins chère, la chinoise est moins chère, et même l'indienne est moins chère.
Paulson parle sans détour
Hier, Bloomberg a diffusé une vidéo dans laquelle l'ancien secrétaire au Trésor américain Hank Paulson a déclaré que les États-Unis sont toujours en tête dans la technologie de l'IA, mais que la pénurie d'électricité deviendra le prochain vrai plafond – et que la Chine détient cette carte.
Il n'a pas abordé la géopolitique, seulement dit que les data centers ont besoin d'une électricité 'abordable, toujours disponible et évolutive pour la prochaine décennie.'
Paulson n'est pas le premier. Goldman Sachs, Bloomberg et Stanford ont publié des analyses similaires – la Chine augmente sa capacité de production et son réseau électrique en fonction de la courbe de demande des data centers IA. Mais la déclaration de Paulson signale que ce jugement est passé des cercles d'analystes au niveau décisionnel à Washington.
Le dilemme de l'Europe : pressée de l'intérieur et de l'extérieur
Pour aggraver les choses, CNBC attribue la flambée des prix de l'électricité en Europe à la guerre États-Unis-Iran. Les coûts d'importation d'énergie ont explosé, toute l'industrie européenne souffre, et les data centers sont le segment le plus sensible.
Résultat : les investissements IA déjà réalisés ou prévus en Europe sont en cours de réévaluation. CNBC écrit que 'les grands projets de data centers sont redirigés loin de l'Europe.'
Vers où ? Une partie vers l'Amérique du Nord – le Texas et la Virginie, bien que les prix augmentent, restent moins chers que l'Europe. Une autre partie vers le Moyen-Orient et l'Asie du Sud-Est, où l'Arabie saoudite et les Émirats arabes unis ont construit des parcs à l'échelle du gigawatt pour capter les clients chassés d'Europe.
Le vrai problème
Contre-intuitivement, le choix de l'emplacement des data centers IA ne se fait plus selon 'proximité des utilisateurs et faible latence' comme il y a cinq ans, mais selon 'où l'électricité est la moins chère, la plus stable et la plus évolutive pour la prochaine décennie.'
Ces deux dernières années, les régulateurs de l'UE se sont concentrés sur la loi sur l'IA, les classifications de risques et les litiges sur les droits d'auteur. Mais ce qui déterminera si l'Europe peut conserver l'industrie de l'IA, c'est le réseau électrique – un défi réglementaire plus lent, plus difficile et qui prendra une décennie.
La prochaine question n'est pas 'quand l'Europe produira-t-elle un OpenAI', mais 'y aura-t-il de nouveaux parcs de data centers en construction en Europe ?' La mesure est passée du nombre de GPU à la capacité en mégawatts. Paulson a déjà porté cet argument à la télévision.
Sources : High energy prices could derail Europe's AI race with U.S. and China (CNBC) ; CocoLoop ; China's Energy Boom Could Give It the AI Edge (Bloomberg)