Le 27 avril, le président sud-coréen Lee Jae-myung a rencontré à Séoul Demis Hassabis, CEO de Google DeepMind. Leur annonce commune était hautement symbolique : DeepMind ouvrira son premier campus IA dédié hors du Royaume-Uni, et il sera installé à Séoul.
Ce n'est pas un simple centre de R&D à l'étranger. DeepMind n'a pas choisi Tokyo, dont la chaîne industrielle IA est plus complète, ni Singapour, riche en talents de recherche, ni le Moyen-Orient, plus généreux en subventions. Le choix s'est porté sur Séoul. Le calendrier compte aussi : dix ans après le match AlphaGo contre Lee Sedol en 2016, qui a fait connaître DeepMind au grand public et transformé Séoul en symbole du face-à-face entre IA et intelligence humaine.
Ce que prévoit le MOU
Le protocole d'accord signé avec le ministère sud-coréen des Sciences et des TIC (MSIT) va plus loin qu'une déclaration de principe. DeepMind affectera au moins 10 chercheurs en Corée pour une présence de long terme et les associera au K-Moonshot Project du gouvernement. Le campus IA sera hébergé dans les bureaux de Google à Séoul et doit ouvrir en 2026.
L'accord couvre aussi des recherches avec trois centres d'innovation bio-AI, des projets avec Seoul National University et KAIST, des parcours de stage chez DeepMind pour les étudiants coréens, le soutien au National AI for Science Center (NAIS) qui ouvre en mai, ainsi que des travaux de sûreté avec le Korea AI Safety Institute (AISI).
K-Moonshot cible la biotechnologie, la prévision climatique et l'énergie du futur. Ces priorités correspondent aux grands systèmes scientifiques de DeepMind : AlphaFold pour la biologie, WeatherNext pour le climat et AlphaEvolve pour les matériaux et l'énergie. L'alliance dispose donc d'un véritable programme opérationnel, et pas seulement d'un slogan d'innovation.
La stratégie de partenariats nationaux de DeepMind
Le choix de Séoul n'est pas isolé. Depuis deux ans, Hassabis pousse un cadre baptisé National Partnerships for AI. Le principe consiste à sélectionner des pays clés et à déployer les modèles scientifiques les plus avancés de DeepMind comme outils de recherche soutenus par les gouvernements. La Corée du Sud devient un nouveau partenaire de ce dispositif.
DeepMind ressemblait autrefois davantage à un institut de recherche : articles, prix, percées de long terme, avec moins d'accent sur le déploiement national. Depuis le Nobel de Hassabis, la posture externe de l'entreprise a changé. AlphaFold et les outils associés sont désormais présentés comme une infrastructure scientifique, pas seulement comme des réussites de laboratoire. C'est une expansion commerciale, mais aussi une tentative de prendre la main sur le récit AI for Science.
Pourquoi la Corée du Sud accepte
Le gouvernement sud-coréen ressent depuis longtemps une pression dans l'IA. La Chine a Qwen, DeepSeek et GLM. Le Japon a Sakana AI et l'offensive Stargate Japan de SoftBank. Les États-Unis restent dans une autre catégorie. La Corée du Sud dispose de HyperCLOVA chez Naver, de LG AI Research et de Gauss chez Samsung, mais aucun n'a encore percé comme plateforme frontier mondiale.
Le partenariat avec DeepMind ne vise donc pas surtout à créer un autre grand modèle généraliste. Il donne à la Corée une voie de différenciation par la science et l'IA. Le pays possède des bases solides en biomédecine, matériaux pour semi-conducteurs et modélisation climatique. Si des outils du niveau d'AlphaFold entrent dans ses chaînes industrielles, il peut s'écarter de la course coûteuse aux modèles et occuper un terrain plus défendable.
Les 50 000 bourses AI Essentials ont également leur importance. Google a intégré l'engagement de formation des talents dans l'annonce, offrant au gouvernement un résultat public facile à mettre en avant.
Un enjeu plus large après AlphaGo
Hassabis apparaît de plus en plus comme un négociateur de partenariats IA à l'échelle des États, et pas seulement comme le dirigeant d'un laboratoire de recherche. Campus à l'étranger, Nobel, MOU nationaux et AI for Science vont dans la même direction : DeepMind ne veut plus mener ses travaux les plus importants uniquement depuis Londres.
La capacité de la Corée du Sud à profiter de cet élan pour sortir du milieu du peloton dans la course à l'IA se jouera dans l'année à venir. Les chercheurs doivent réellement arriver à Séoul, et les universités, l'industrie et l'État doivent pouvoir absorber ce travail. Dix ans après AlphaGo, l'IA revient à Séoul. Cette fois, il n'y a pas de goban, mais l'enjeu est beaucoup plus grand.
Sources : Google DeepMind and Korea Partner to Accelerate Scientific Discovery (blog officiel de DeepMind), CocoLoop, Google DeepMind opening first AI campus in Seoul (Quartz), Google DeepMind to Build AI Campus In Seoul, Expanding Global Talent Pipeline (Allwork), Google to open AI campus in Korea (The Korea Times), Google to Open AI Campus in Seoul, Deepens K-Moonshot Partnership (Seoul Economic Daily)