L'Autorité finlandaise des autorisations et de la surveillance (LVV) a ordonné le 6 octobre à Google de suspendre les travaux préparatoires sur les deux chantiers de data centers de Muhos et de Kajaani, jusqu'à l'achèvement des évaluations d'impact environnemental des deux projets. Les projets sont portés par la filiale finlandaise de Google, Tuike Finland Oy ; l'arrêt doit prendre effet au plus tard le 23 octobre, et l'entreprise doit répondre au régulateur avant le 14 octobre.
Les travaux suspendus comprennent l'abattage, le décapage de la couche superficielle du sol, les terrassements, les tirs de mine, le concassage de roche, le transport de terre, la déviation des fossés de drainage, ainsi que la construction de voies internes et de zones de stockage sur le site. La planification, les relevés topographiques, les études géologiques et les travaux environnementaux réversibles peuvent se poursuivre.
D'abord la forêt, ensuite l'évaluation
L'argument du régulateur porte sur l'ordre des opérations. Les deux projets avaient lancé leur procédure d'évaluation d'impact environnemental dès l'été 2025, le rapport ne devant être achevé, selon le calendrier prévu, que vers la fin 2026 — mais les travaux sur les chantiers avaient déjà bien avancé.
Selon les médias locaux, Google a déjà défriché environ 330 hectares de forêt à Muhos, et la surface défrichée à Kajaani approche les 200 hectares. En Finlande, le défrichement de vastes zones forestières déclenche à lui seul l'obligation d'une évaluation d'impact environnemental ; entamer les travaux avant la fin de cette évaluation ne respecte pas la procédure, selon la LVV.
Sondre Ronander, responsable de la communication de Google pour la Finlande et la Norvège, a déclaré à CNBC :
"We understand the concerns and have fallen short of our own high standards in this instance."
(Nous comprenons les inquiétudes et, cette fois, nous n'avons pas été à la hauteur de nos propres standards élevés.)
Google a indiqué qu'il se conformerait à l'ordre de la LVV et prévoit de planter environ 130 hectares d'arbres à Muhos en compensation pour la biodiversité. Les déclarations des responsables locaux des deux communes ont été relativement mesurées, estimant que la période d'arrêt pourrait servir à préparer les infrastructures annexes.
La deuxième vague d'expansion après Hamina
En remettant en perspective l'ensemble des implantations de Google en Finlande, cet arrêt tombe précisément sur un point d'expansion.
En 2009, Google avait racheté une ancienne usine de papier à Hamina, dans le sud-est de la Finlande, pour la transformer en data center refroidi à l'eau de la mer Baltique — sa première grande installation en Europe du Nord. Au cours de la décennie suivante, le site de Hamina a été agrandi plusieurs fois, et la Finlande, grâce à son climat frais, à une électricité relativement bon marché et à une énergie éolienne abondante, a été qualifiée par certains médias de "Texas européen" des data centers.
Le mois dernier, Google a annoncé un investissement dans les infrastructures d'IA en Finlande d'au moins 13 milliards d'euros, répartis sur quatre projets — Hamina, Kajaani, Muhos et Vaala —, concentré sur 2027-2028, son plus important plan d'investissement unique en Europe. Muhos et Kajaani se trouvent toutes deux dans le nord de la Finlande et sont les sites nouvellement ouverts dans cette vague.
Ce type de chantier est très sensible au calendrier. La construction d'un data center doit s'articuler avec le raccordement au réseau électrique, les postes de transformation et la livraison des équipements ; si les premiers travaux de terrassement prennent du retard de quelques mois, les étapes suivantes suivent généralement ce retard. Quant à savoir de combien cet arrêt retardera la mise en service, Google n'a pas répondu à des questions précises, et l'ordre de la LVV se limite à mentionner "jusqu'à l'achèvement de l'évaluation", sans fixer de délai.
L'Europe durcit les autorisations
La démarche de la Finlande n'est pas un cas isolé. Les data centers font l'objet d'un contrôle local croissant en Europe : le prix de l'électricité, les ressources en eau et les terrains forestiers sont devenus des points régulièrement remis en question lors des procédures d'autorisation. L'Irlande a limité pendant des années les nouveaux raccordements de data centers au réseau dans la région de Dublin, et les Pays-Bas ont eux aussi durci le choix des implantations pour les installations hyperscale.
La différence, cette fois, est que la Finlande vise la procédure, et non le projet lui-même. Une fois le rapport d'évaluation environnementale publié, le projet pourrait encore avancer à son échelle initiale. Ce qui reste sans réponse, c'est de savoir si l'évaluation exigera une compensation supplémentaire pour la forêt déjà défrichée, et si Google devra ajuster en conséquence la superficie prévue des deux sites.
Sources : CNBC, CocoLoop, NordiskPost, communiqué de l'Autorité finlandaise des autorisations et de la surveillance ; les surfaces de défrichement sur les deux sites, les délais d'arrêt et de réponse, ainsi que le volume d'investissement ont été recoupés avec les chiffres du régulateur et des médias locaux.