Pollen Robotics, filiale de Hugging Face, a lancé la semaine dernière le robot bipède Microduck au prix de 399 dollars. Dans les 24 heures suivant l'ouverture des ventes, le montant total des commandes a dépassé 2,6 millions de dollars, soit environ 6 500 unités, avec un pic d'une vente toutes les quatre secondes. En recalculant à partir du prix unitaire, le montant des commandes et le nombre d'unités concordent : le volume n'a donc pas été gonflé par des accessoires haut de gamme.
Le robot mesure 25 centimètres de haut, pèse moins de 800 grammes et embarque 15 servomoteurs Dynamixel XL330, ainsi qu'une caméra, un capteur de profondeur et deux IMU ; le processeur central est un Rockchip RK3566. Le bec de canard, sur la tête, est une articulation mobile avec une force de préhension d'environ 800 grammes, capable de tenir un objet en marchant.
Le cerveau, ce sont sept processus Rust
La pile logicielle de Microduck ne repose sur aucun framework web. L'ensemble du runtime se compose de sept processus démons écrits en Rust, qui communiquent entre eux via JSON-RPC 2.0 sur un socket Unix, les messages étant transmis ligne par ligne au format NDJSON.
La répartition des tâches est nette : robotd a un accès exclusif au matériel et fait tourner la boucle de contrôle à 50 Hz ; configd gère le WiFi, l'identité et l'appairage de la manette ; updaterd s'occupe des mises à jour OTA, des sommes de contrôle et des retours en arrière ; btd relaie le Bluetooth GATT ; padd transmet les entrées de la manette ; mediad gère la caméra, l'inférence et le WebRTC ; tofd sert à lui seul le capteur de profondeur situé dans la tête. Au total, le projet compte environ 30 dépendances.
Concentrer le contrôle des moteurs dans un seul processus est une pratique courante en robotique embarquée pour garantir la sécurité : si la boucle de contrôle se fait devancer par une autre tâche, le robot tombe sur-le-champ. Utiliser Rust à cette couche évite les à-coups que provoqueraient les pauses du ramasse-miettes (garbage collection).
Marcher, ça s'entraîne, ça ne se programme pas
Une bonne dizaine de capacités de mouvement, dont marcher, se relever seul après une chute, taper dans un ballon et faire du roller, n'ont pas été codées sous forme de machines à états : elles ont été entraînées par apprentissage par renforcement en simulation, puis transférées sur la machine réelle. Le framework d'entraînement, mjlab, s'appuie sur MuJoCo Warp, l'algorithme utilisé est PPO, la fréquence de contrôle est de 50 Hz, le vecteur d'observation compte 61 dimensions couvrant la proprioception, la vitesse et les consignes de posture ; la politique finale est exportée au format ONNX et tourne directement sur le robot.
La simulation est plus poussée que dans la plupart des projets open source. Des facteurs souvent négligés — loi de contrôle de tension, force contre-électromotrice, jeu des engrenages (±1°), frottement de Coulomb — ont été intégrés au modèle ; une grande partie des échecs de transfert sim2real vient précisément de ces facteurs non modélisés. Avec 4 096 environnements en parallèle, une à deux heures d'entraînement suffisent pour obtenir une politique exploitable, un niveau de calcul à la portée d'une carte graphique grand public.
Les deux dépôts sont publics : le runtime Rust se trouve sur pollen-robotics/microduck, et le code Python d'apprentissage par renforcement sur pollen-robotics/microduck_rl.
L'offre ne suit pas les commandes
La fabrication est confiée à Seeed Studio, à Shenzhen. Les premières livraisons ont déjà été repoussées après Noël 2026, les nouvelles commandes doivent attendre quatre à six mois, et l'objectif officiel de ventes est de 20 000 unités. À 399 dollars pièce, 20 000 unités représenteraient un chiffre d'affaires de l'ordre de 8 millions de dollars (estimation approximative), un montant peu significatif à l'échelle globale de l'activité de Hugging Face.
Cela ressemble davantage à un coup marketing qu'à une activité commerciale en soi. Jusqu'ici, les plateformes de recherche bipèdes programmables coûtaient généralement de quelques milliers à quelques dizaines de milliers de dollars, ce qui bloquait l'entrée dans l'IA incarnée au niveau de l'achat du matériel. À 399 dollars, ce seuil descend au niveau d'une dépense courante pour un développeur individuel. Ce que veut Pollen, c'est que des gens s'emparent de cette pile pour modifier les politiques, publier des poids et proposer des pull requests — comme cela s'est produit après l'ouverture des poids des modèles, sauf que cette fois, ce qui est reproduit est un comportement physique.
Les premières livraisons ne sont pas attendues avant la fin de l'année, et la capacité de la communauté à entretenir cet engouement dépendra du nombre de politiques entraînées par d'autres qui se seront accumulées dans le dépôt d'ici là.
Sources : dépôt du projet Pollen Robotics, CocoLoop, analyse technique de Tony Bai, Sina Tech ; les caractéristiques matérielles et l'architecture logicielle suivent le dépôt officiel, le montant des commandes et le nombre d'unités du premier jour ont été recoupés avec des informations publiées.