劍橋大學獸醫系病毒人畜共通傳染病實驗室於 11 月 5 日在《Cell Reports Medicine》發表論文，報告一款以 AI 輔助設計的 H5 禽流感候選疫苗。在小鼠與雪貂實驗中，它對測試的多種變異株提供了完全保護；作為對照，世界衛生組織儲備的禽流感疫苗面對同樣的病毒，只有約一半動物存活。
研究由 Jonathan Heeney 教授領導，Sneha Vishwanath 博士參與，合作單位包括劍橋衍生公司 DIOSynVax、加拿大國家微生物實驗室與義大利 IZSVe 研究所。DIOSynVax 成立於 2017 年，名稱是 Digitally Immune Optimised Synthetic Vaccines 的縮寫。
AI 負責的是哪一步
團隊打造了一套工具，彙整全球禽流感監測所得的基因序列，來源包括野生鳥類、家畜與人類病例，再據此設計一批「超級抗原」，讓它們帶有這一類病毒共有的特徵。候選抗原先在細胞中篩選，表現最好的一個進入動物實驗。劍橋的介紹並未點名使用了哪種模型。
Heeney 對這批抗原的描述是：
"The broadly protective antigens we design are entirely novel – they don't exist in nature."
（我們設計的廣譜抗原完全是全新的，自然界中並不存在。）
Vishwanath 的解釋是，這款疫苗讓免疫系統同時針對病毒生命週期中的幾個不同階段。Heeney 另外提到，AI 大幅加快了抗原設計，但設計出的候選抗原仍須在實驗室逐一進行安全性測試。
與儲備疫苗、季節性疫苗對照
現行的 WHO 儲備疫苗是依單一毒株設計。劍橋的說法是，它對其他正在流行的毒株保護有限，這次動物實驗的對照結果也指向同一個方向。
季節性流感疫苗走的是另一條路：先預測。世界衛生組織每年兩次依監測數據建議下一季的毒株，廠商依建議生產，預測若有偏差，該季的保護力就會打折扣。H5 禽流感更難預測，它在鳥類、牛隻與其他哺乳動物之間傳播，分支多、變異快。
劍橋這條路線換了個思路，用一種抗原盡量涵蓋整個病毒群。Heeney 形容其設計目標是抵銷病毒演化，不必每次都跟在變異後面追趕。團隊還提供了一項旁證：他們在 2018 年設計的季節性流感抗原，初步結果顯示七年後依然有效。這是初步數據，具體保護率介紹中並未提供。
尚無答案的部分
目前的證據全部來自動物。劍橋的介紹並未寫明每組動物數量、統計方法，以及具體測了哪些變異株，這些要等論文全文才能核對。下一步是人體臨床試驗，時程尚未公布；疫苗用在人身上是否安全、能否產生同樣的保護，都還沒有檢驗過。
資金方面，團隊 10 月自英國研究與創新署（UKRI）及環境、食品與農村事務部（Defra）取得 428 萬英鎊，與雷根斯堡和南安普敦的合作夥伴一起，研發一款同時針對拉薩熱、馬堡病毒與伊波拉病毒的疫苗。這筆經費屬於另一條研發線，與這次的禽流感疫苗無關。
Heeney 說，最讓他們緊張的時刻，是禽流感適應了在哺乳動物呼吸道中生存。AI 在這項研究中縮短的是抗原設計環節，臨床試驗、審批與量產各需要多久，論文並未涉及。
參考來源：劍橋大學官方新聞、《Cell Reports Medicine》論文資訊、CocoLoop；核實動物實驗保護結果、WHO 儲備疫苗對照，以及 UKRI、Defra 的資助金額。