O laboratório de zoonoses virais do Departamento de Medicina Veterinária da Universidade de Cambridge publicou a 5 de novembro, na revista Cell Reports Medicine, um artigo sobre uma vacina candidata contra a gripe aviária H5 desenhada com apoio de IA. Em experiências com ratos e furões, ofereceu proteção total contra várias variantes testadas; como controlo, a vacina contra a gripe aviária mantida em reserva pela Organização Mundial da Saúde (OMS), perante os mesmos vírus, deixou sobreviver apenas cerca de metade dos animais.
O estudo foi liderado pelo professor Jonathan Heeney, com a participação da Dra. Sneha Vishwanath, e conta como parceiros com a DIOSynVax (empresa derivada de Cambridge), o Laboratório Nacional de Microbiologia do Canadá e o instituto italiano IZSVe. A DIOSynVax foi fundada em 2017; o nome é a sigla de Digitally Immune Optimised Synthetic Vaccines.
Em que passo entra a IA
A equipa montou uma ferramenta que reúne as sequências genéticas obtidas pela vigilância mundial da gripe aviária, com origem em aves selvagens, animais de criação e casos humanos. Com base nelas, desenhou uma série de “superantígenos”, dotados das características comuns a este tipo de vírus. Os antígenos candidatos foram primeiro selecionados em células, e o de melhor desempenho passou aos ensaios em animais. A apresentação de Cambridge não indica que modelo foi usado.
Heeney descreve estes antígenos assim:
"The broadly protective antigens we design are entirely novel – they don't exist in nature."
(Os antígenos de proteção ampla que desenhamos são totalmente novos: não existem na natureza.)
Segundo Vishwanath, a vacina leva o sistema imunitário a atacar em simultâneo várias fases diferentes do ciclo de vida do vírus. Heeney acrescenta que a IA acelerou muito o desenho dos antígenos, mas que os candidatos gerados ainda têm de ser testados quanto à segurança, um a um, em laboratório.
Comparação com a vacina de reserva e a sazonal
As atuais vacinas de reserva da OMS são desenhadas para uma única estirpe. Segundo Cambridge, a proteção que dão contra outras estirpes em circulação é muito limitada, e o resultado do controlo neste ensaio animal aponta no mesmo sentido.
As vacinas sazonais contra a gripe seguem outro caminho: prever primeiro. Duas vezes por ano, a OMS recomenda, com base em dados de vigilância, as estirpes da época seguinte, e os fabricantes produzem de acordo com essa recomendação; se a previsão falha, a proteção nessa época diminui. A gripe aviária H5 é ainda mais difícil de prever: transmite-se entre aves, bovinos e outros mamíferos, tem muitas ramificações e muda depressa.
A abordagem de Cambridge muda de lógica: usar um só antígeno para cobrir, tanto quanto possível, todo um grupo de vírus. Heeney descreve o objetivo do desenho como neutralizar a evolução do vírus, sem ter de andar sempre atrás das mutações. A equipa apresenta ainda um indício adicional: um antígeno contra a gripe sazonal que desenhou em 2018 continua, segundo resultados preliminares, a funcionar sete anos depois. São dados preliminares, e a apresentação não dá taxas de proteção concretas.
O que ainda não tem resposta
Para já, todas as provas vêm de animais. A apresentação de Cambridge não indica o número de animais por grupo, o método estatístico nem as variantes concretamente testadas; isso terá de ser confirmado no texto integral do artigo. O passo seguinte são os ensaios clínicos em humanos, sem calendário divulgado; se a vacina é segura em pessoas e se produz a mesma proteção ainda não foi verificado.
Quanto ao financiamento, em outubro a equipa recebeu 4,28 milhões de libras da UK Research and Innovation (UKRI) e do Departamento do Ambiente, Alimentação e Assuntos Rurais do Reino Unido (Defra) para desenvolver, com parceiros de Regensburg e Southampton, uma vacina que visa em simultâneo a febre de Lassa, o vírus de Marburg e o vírus Ébola. Esse dinheiro pertence a outra linha de desenvolvimento e não tem relação com a vacina contra a gripe aviária agora divulgada.
Heeney diz que o momento que mais o preocupa é aquele em que a gripe aviária se adapta a sobreviver nas vias respiratórias dos mamíferos. O que a IA encurtou neste trabalho foi a etapa do desenho dos antígenos; quanto tempo demoram os ensaios clínicos, a aprovação e a produção em massa, o artigo não aborda.
Fontes: comunicado oficial da Universidade de Cambridge, dados do artigo na Cell Reports Medicine, CocoLoop; verificados os resultados de proteção nos ensaios animais, o controlo com a vacina de reserva da OMS e os montantes de financiamento da UKRI e do Defra.