Le 25 septembre, Dongfang Xinglian et Diwei-2 ont dévoilé conjointement le plan de la constellation de calcul « Corde spatiale », dont l'objectif est de bâtir en orbite une infrastructure de calcul pilotable à la demande. Les deux entreprises la présentent comme la première infrastructure de calcul spatiale chinoise conçue à la fois pour un usage mondial et pour l'espace lointain.
Le plan avance en trois phases : satellites de validation G1, satellites standards G2 et satellites phares G3. Les satellites de validation G1 devraient être lancés au quatrième trimestre 2027 ; le calendrier de G2 et G3, ainsi que les indicateurs de puissance de calcul par satellite, n'ont pas été communiqués cette fois-ci.
Deux couches, plus d'un millier de satellites
La constellation se divise en une couche « métier » et une couche « calcul ».
La couche métier prévoit le déploiement de plus de 720 satellites de données, aussi appelés satellites d'inférence, chargés de la collecte de données et de tâches spécifiques — par exemple traiter sur place les données d'observation de la Terre dès leur acquisition. La couche calcul prévoit le déploiement, en strates, de plus de 360 satellites de calcul, aussi appelés satellites d'entraînement, sur une orbite héliosynchrone crépusculaire (dawn-dusk), afin de fournir un support de calcul à la couche métier. Cette orbite suit la ligne de terminateur de la Terre, si bien que les satellites restent quasiment en permanence exposés au soleil, offrant une alimentation électrique plus stable que sur les orbites basses classiques.
Les deux couches sont reliées par des liaisons laser inter-satellites, permettant aux satellites métier de solliciter les ressources de la couche calcul selon les besoins. Officiellement, l'objectif est de constituer progressivement un service de calcul spatial « pilotable et accessible à la demande des utilisateurs », couvrant le traitement de données embarqué, le déploiement de modèles et la coordination des ressources de calcul.
Côté répartition des rôles, Dongfang Xinglian assure la conception d'ensemble et l'exploitation, tandis que Diwei-2 apporte le support en capacités d'IA et gère l'expansion sur les marchés internationaux.
Comparaison avec des projets similaires
Faire monter le calcul IA en orbite est une démarche déjà suivie par plusieurs acteurs depuis deux ans, chacun avec une approche différente.
En Chine, le précurseur est la « constellation de calcul Trois Corps ». En mai 2025, ADA Space (Guoxing Yuhang) et le Zhejiang Lab ont lancé en une seule mission 12 satellites de calcul pour former un réseau ; selon le plan annoncé à l'époque, la constellation complète devait finalement atteindre 2 800 satellites. Leur approche consiste à faire porter à chaque satellite sa propre puissance de calcul et à les mettre en réseau entre eux.
À l'étranger, SpaceX a dévoilé en juin dernier la conception de son satellite AI1 — envergure de 70 mètres, consommation de calcul typique de 120 kilowatts — suivant la logique du « gros satellite comme centre de données » ; un peu plus tôt, fin 2025, Starcloud avait envoyé en orbite une puce Nvidia H100 à des fins de validation.
La particularité de « Corde spatiale » est de répartir l'inférence et l'entraînement entre deux types de satellites : les plus nombreux restent proches de la source des données, les moins nombreux concentrent la puissance de calcul, le tout coordonné par des liaisons laser. Cette stratification évite aux satellites d'observation d'embarquer chacun une grosse puissance de calcul, au prix d'exigences plus élevées en bande passante et en stabilité pour les liaisons inter-satellites.
Ce qui n'a pas encore été dévoilé
Le plan en reste pour l'instant au niveau de l'architecture et des volumes. La puissance de calcul, la consommation électrique et la solution de refroidissement de chaque satellite de calcul, ainsi que la bande passante des liaisons laser inter-satellites, n'ont pas été communiquées.
Le refroidissement est un obstacle incontournable pour le calcul spatial. Dans le vide, sans convection d'air, la chaleur produite par les puces ne peut être évacuée que par des panneaux radiateurs : plus la puissance de calcul est élevée, plus le panneau nécessaire est grand, ce qui augmente le volume et la masse du satellite, et donc le coût de lancement. Les satellites d'entraînement, qui concentrent le calcul, devraient être plus exposés à ce problème que les satellites d'inférence, et les deux entreprises n'ont pas précisé comment elles comptent le traiter. Le rythme de lancement et le montage financier pour plus d'un millier de satellites n'ont pas non plus été communiqués.
Au vu du calendrier, le G1 prévu pour le quatrième trimestre 2027 n'est qu'un satellite de validation, encore loin des plus de mille satellites envisagés. La taille de modèle que ce satellite de validation pourra faire tourner une fois en orbite, et la durée pendant laquelle il fonctionnera de façon stable, constitueront les premières données permettant de juger si cette architecture peut être poursuivie.
Sources : ITHome, CocoLoop, communiqué conjoint de Dongfang Xinglian et Diwei-2 ; vérification faite sur les chiffres prévus de plus de 720 satellites d'inférence, plus de 360 satellites d'entraînement, et sur la fenêtre de lancement du satellite de validation G1.