Một startup AI gọi vốn lớn không còn là chuyện hiếm. Điểm khác của vòng 450 triệu USD của CuspAI là tiền không đổ vào chatbot, video hay tác nhân văn phòng, mà đi vào lớp chậm hơn và cứng hơn của hạ tầng AI: tìm kiếm vật liệu cho chip, năng lượng và sản xuất.
Ngày 20/7, CuspAI có trụ sở tại Cambridge, Anh, cho biết đã hoàn tất vòng Series B trị giá 450 triệu USD, với định giá sau đầu tư 2,6 tỷ USD, đồng thời ra mắt AI Materials Foundry. Công ty mô tả Foundry là mạng lưới toàn cầu nối dữ liệu, phòng thí nghiệm, tài nguyên tính toán và chuyên gia khoa học để phục vụ bán dẫn, lưới điện, pin, thu giữ carbon, xử lý nước và các bài toán công nghiệp khác.
Trọng tâm không chỉ là thêm một kỳ lân AI. Câu hỏi hẹp hơn là liệu vật liệu có trở thành nút thắt mới khi chip AI cần nhiều điện hơn, vật liệu hiếm hơn, đóng gói tiên tiến hơn và quy trình sản xuất ổn định hơn.
Nhà đầu tư đặt cược vào tốc độ phòng thí nghiệm
CuspAI do Chad Edwards và Max Welling đồng sáng lập, mới hoạt động khoảng hai năm. Vòng Series A hơn 100 triệu USD diễn ra chưa đầy một năm trước. Vòng Series B lần này do Kleiner Perkins và NEA dẫn dắt, với sự tham gia đáng kể của Bezos Expeditions.
Danh sách nhà đầu tư rất rộng, gồm Glade Brook, Lux Capital, AMD Ventures, StepStone, Sovereign AI Venture Fund của Anh, Invest-NL và John Doerr. Các nhà đầu tư hiện hữu như Temasek, Prosus, Northzone, Hoxton Ventures, Lightspeed, Giant Ventures và LocalGlobe cũng góp thêm vốn.
CuspAI tự gọi mình là công cụ tìm kiếm cho thế giới vật liệu. Người dùng nêu các tính chất hóa học hoặc vật lý mong muốn, hệ thống tạo ra vật liệu ứng viên, rồi kết hợp mô phỏng, thí nghiệm và phản hồi từ đối tác công nghiệp để sàng lọc. Nghe giống AI tạo sinh, nhưng phần khó nằm ở thí nghiệm ướt, xác nhận quy trình và thay thế trong chuỗi cung ứng.
Thông điệp của công ty là nếu không tăng tốc phát hiện vật liệu, tiến bộ công nghiệp trong nhiều thập kỷ tới có thể bị giới hạn bởi những vật liệu chưa được tìm ra hoặc chưa thể sản xuất quy mô lớn.
Foundry là chuỗi kiểm chứng công nghiệp
AI Materials Foundry có hơn 45 đối tác ban đầu; The Guardian và Bloomberg nêu con số hơn 48. Danh sách bao gồm NVIDIA, Meta, Samsung, Hyundai Motor Group, Henkel, Applied Materials, Tokyo Electron, Merck và nhiều công ty gần với chip, điện tử, hóa chất và sản xuất.
Cấu trúc đối tác đó cho thấy CuspAI nhắm tới một chuỗi kiểm chứng dài. Bán dẫn cần vật liệu và công thức quy trình ổn định, tiết kiệm điện hơn. Thu giữ carbon cần vật liệu hấp phụ cân bằng hiệu quả, chi phí và khả năng mở rộng. Pin và lưới điện phải đối mặt với tuổi thọ, an toàn và hạn chế tài nguyên. Xử lý nước cần hóa học chính xác hơn cho các chất ô nhiễm như PFAS.
Josh Coyne của Kleiner Perkins nói nhiều bước nhảy công nghệ lớn cuối cùng đều phụ thuộc vào một vật liệu. Với hạ tầng AI, nhận định đó không quá lời. GPU, HBM, đóng gói tiên tiến, làm mát và thiết bị điện đều gặp giới hạn vật lý trước khi trở thành vấn đề phần mềm.
Góc nhìn chuỗi cung ứng mới là phần đáng chú ý
Nếu chỉ nhìn như một vòng vốn, đây là câu chuyện startup AI châu Âu. Đặt trong chuỗi hạ tầng AI, nó cho thấy cuộc đua mô hình lớn đã lan từ thuật toán huấn luyện sang điện, tản nhiệt, wafer, thiết bị và vật liệu.
Độc giả Trung Quốc quen theo dõi card tăng tốc, cụm hàng chục nghìn GPU, giá suy luận và mô hình mở. CuspAI nhắc tới một tầng ràng buộc khác. Năng lực chip không chỉ do máy quang khắc và GPU quyết định; nhiều lúc còn phụ thuộc vào việc một vật liệu có thể vào sản xuất hàng loạt với chi phí, tỷ lệ đạt, độ ổn định và giới hạn môi trường chấp nhận được hay không.
Vì vậy quỹ chính phủ Anh, Bezos Expeditions, AMD Ventures và các mắt xích thiết bị bán dẫn cùng xuất hiện trong một vòng vốn. Nếu AI vật liệu rút ngắn chu kỳ sàng lọc, lợi ích sẽ lan sang chip, năng lượng và sản xuất, chứ không dừng ở một công ty phần mềm.
Đừng hiểu các con số là bằng chứng đã sản xuất
Cần tách ba nhóm số liệu. 450 triệu USD và định giá 2,6 tỷ USD cho thấy nhà đầu tư trả giá cao cho AI vật liệu, nhưng không chứng minh công nghệ đã chạy tốt trong mọi bối cảnh công nghiệp.
Hơn 45 đối tác Foundry nghĩa là CuspAI có thể tiếp cận nhiều dữ liệu, điều kiện thí nghiệm và nhu cầu ngành hơn. Nhưng nhiều đối tác không đồng nghĩa mọi dây chuyền sẽ áp dụng kết quả.
NEA nhấn mạnh trong ghi chú đầu tư rằng phát hiện vật liệu trước đây thường kéo dài 10 đến 20 năm. CuspAI muốn nén tạo ứng viên, tổng hợp, thử nghiệm và xác nhận xuống cấp độ vài tháng. Đó là mục tiêu hấp dẫn, đồng thời là phần cần bằng chứng nhất.
Ba điểm cần theo dõi là: CuspAI có công bố thêm các ca khép kín từ ứng viên AI tới kiểm chứng thí nghiệm hay không; đối tác Foundry có đưa vật liệu vào thử nghiệm sản phẩm chip hoặc năng lượng không; và công cụ tìm kiếm vật liệu có tạo ra kết quả sản xuất được, mua được và đạt tuân thủ hay không.
AI đang biến một phần quy trình nghiên cứu thành sản phẩm. Vòng vốn của CuspAI cho thấy chặng cạnh tranh tiếp theo có thể diễn ra giữa bàn thí nghiệm và nhà máy, còn bảng xếp hạng mô hình chỉ phản ánh một phần nhỏ câu chuyện.
Nguồn: thông cáo chính thức của CuspAI, The Guardian, Bloomberg, CocoLoop và ghi chú đầu tư của NEA; đối chiếu vòng Series B 450 triệu USD, định giá 2,6 tỷ USD, hơn 45 đối tác Foundry, vòng Series A trên 100 triệu USD và các tuyên bố ứng dụng bán dẫn, vật liệu.